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遷都到北京的皇帝是明成祖朱棣。

明朝建立後朱元璋選了應天作首都，是因為他在抗元時期以這裏為根據地有關，而更重要的，是江南一帶經濟較北方為優。江浙一帶自中唐以來皆為富庶之地，該處物產豐富，韓愈曾有「當今賦出於天下，江南居十九」〈送陸歙州詩序〉之語。南方經濟幹北方為優，這種情況自五代十國時期已出現。定都應天應使江南米糧和軍需能源源不絕的供應政府，運輸上的阻滯亦較少。況且朱元璋即位時，西北還未平定，從〈明史紀事本末．故元遺兵〉可知一二：

「順帝北出漁陽，旋輿大漠，整復故都，不失舊物，元亡實未始亡耳。於是忽答一軍駐雲州，王保保一軍駐沈兒峪，納哈出一軍駐金山，失喇罕一軍駐西涼。」因此朱元璋才有把中央設於應天，卻把諸王子分封到邊塞以保衛王室的決定。

明成祖之所以成為皇帝，卻是來自他所發起的靖難之變。

明成祖即位後，即下詔改“北平”為“北京”，並增設北京周圍衛所，逐漸建立起北方新的政治軍事中心。在永樂19年明成祖更進行了一次大規模的遷都行動。為何要如此大費周章？

有以下數項原因：

明成祖掌握北京大權

明成祖十歲時已被封為燕王，燕就是北京一帶。他二十歲就藩北平，參與過多次北方軍事活動，曾兩次率師出征。因此明成祖掌著當地的軍事大權，而且明成祖對於該處的民情亦較為熟識。所以遷都北京對他在軍事權上的控制更為得心應手。

南京非明成祖勢力範圍

靖難之變後，首都南京被攻破，建文帝下落不明，但明成祖不敢保證沒有建文時期的殘餘勢力，因此才處心積慮遷都北京。簡單而言，燕才是明成祖的勢力範圍。

有效抵抗北方勢力

除此以外，成祖遷都亦受外在環境所影響的。蒙古的勢力在成祖時雖然已大為削弱，但實力不容忽視。《明史．韃靼傳》謂蒙古：

「自脫古思帖木兒後，部帥紛拏，五傳至坤帖木兒，咸被弒，不復知帝號。有鬼力赤者篡立，稱可汗，去國號，遂稱韃靼云。」

當時北方勢力仍是對明朝有威脅的，而且明成祖是一個頗為喜功的皇帝。成祖自永樂八年起，曾五次親征漠北，打擊瓦剌和韃靼的勢力。為要控制蒙古起見，成祖把首都移駐北京，以便指揮。故成祖的遷都，與外在的形勢亦關連。所以顧祖禹謂：

「太宗靖難之勳既集，切焉為北顧之慮，建行都於燕......亦勢所不得已也。」《讀史方輿紀要．卷十》

簡單而言，明成祖時期的北方勢力已不如明太祖時期。對明成祖而言，遷都北京直逼北方比退縮在後方的做法較佳。

易於開發邊疆

成祖遷都北京之舉，對於開發邊疆是有積極的意義的。成祖在北方一些邊陲重鎮設立軍事要塞。《明史．地理志序》謂：

「其邊陲要地稱重鎮者凡九：曰遼東、曰薊州、曰宣府、曰大同、曰榆林、曰寧夏、曰甘肅、曰太原、曰固原，皆分統衛所。」

以上提及到的遼東，薊州，甘肅等等這就是「九邊」之地，這些軍事基地的設立原因是防止蒙古的進犯。另一方面，明成祖更在遼東設立奴兒干都指揮使司，以便管理東北之地。成祖建都北京能有效地控制邊塞要隘，對維護政權當然是大有幫助。

利於發展及經營北方

成祖很著重與北方各民族的聯繫。例如在遼東開原，廣寧等地設馬市，在西北地區也擴大了茶、馬貿易，刺激經濟發展，這都是成祖經營北方的成果，遷都北京當然利於發展北方。

由此可見，明成祖遷都北方並非沒有道理的，而且都是出於一個原因－－維護政權。儘管有不少弊處，但明成祖時期管理得宜(如運輸問題，及國防線推得太前)，才不致於早期滅國。

當時朱元璋定都南京是更符合一個國家的利益.第一:江南地區自東晉以來得到長時間開發成為國家財富之地,南京位於江南地區,減省運輸;

第二:南京有六朝古都之稱,具有很高政治價值;第三:朱元璋出生地是安徽鳳陽縣,他的功臣都是生於淮江地區,為了有效控制一班淮江功臣,南京是最好不過;第四:朱元璋稱帝時元朝尚未滅亡,加上北京是外族與漢族雜居地區,龍蛇混雜.所以明初在南京建都更是符合明朝利益.第二任皇帝明惠帝朱允炆時由於與諸位皇室關係決裂,終爆發以燕王為首發動的靖難軍南下奪位,成功推翻其侄.明成祖朱棣登基後不久,決定北遷至北京,原因有幾個:第一:北京是明成祖老巢,他鎮守北京幾十年,視北京為他的寶地;第二:他不想有第二個人以北京為據點興兵作亂,加上北京至古以來都是九反之地,所以由天子坐鎮必保安寧;第三:由於明成祖是通過奪位而登基,因此他害怕南方人和淮江功臣後裔反對他.不過,遷都北京是弊處多於好處,更有史學家評明成祖遷北京是明朝一大害處,令到北方邊防更為鬆弛,無力抵御外族.