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Discours direct : "J'irai directement à la gare ce soir, annonça-t-il. Pas la peine de m'attendre".

Discours indirect : Il annonça qu'il irait directement à la gare le soir (même) et que ce ne serait pas la peine de l'attendre.

Observation : on garde le présentatif du discours au passé simple. La subordination se fait avec le mode conditionnel.

Autre possibilité : "Il annonça qu'il allait directement à la gare, que ce n'était pas la peine de l'attendre".

Observation : l'action est plus proche dans le temps. La subordination peut se faire avec un imparfait de l'indicatif.

Passons au discours indirect libre. "Libre" veut dire "sans subordination". Donc on enlève la proposition principale, et, forcément, la subordination disparaît. On garde les modes et temps.

==> "Il irait directement à la gare le soir (même) et ce ne serait pas la peine de l'attendre".

===> " Il allait directement à la gare, ce n'était pas la peine de l'attendre".

On voit, en l'absence de contexte, que le discours indirect libre appartient de façon "hybride" à la fois au discours ET au récit. C'est pourquoi on a le contenu d'un discours sous forme de récit / narration, et que l'emploi de temps ou modes autres que ceux du discours direct est parfaitement justifié.

++ D'ailleurs ton postulat, selon lequel l'imparfait serait seulement un temps du récit, est erroné : on emploie couramment l'imparfait dans le discours, direct ou autre.

Tout simplement parce que cea relate quelque chose qui s'est passé antérieurement au récit